Il titolo di questa opera di Giovanni Andrea Gilio ci introduce direttamente all’argomento che verrà trattato: la vita di Atanasio d’Alessandria, fu infatti legata al grande sforzo che la Chiesa sostenne in quegli anni per definire il dogma trinitario in seguito all’accesa controversia nata intorno ad esso e alla cui difesa il vescovo dedicò tutte le sue energie.

Negli anni delle Riforma il genere agiografico tornava a essere di grande attualità, misurandosi con l’agiografia protestante, storiograficamente e filologicamente preparata e priva degli elementi leggendari e apocrifi della tradizione tardomedioevale.

Nel timore che con la Riforma la storia della Chiesa fosse letta in chiave antiromana e antipapale, Gilio scrisse un’opera intorno ad una figura significativa, come quella di Atanasio e la propose in volgare, per offrire un’alternativa a letture agiografiche più di intrattenimento.

Come ci racconta l’autore, il vescovo d’Alessandria era stato uno strenuo difensore dell’ortodossia nicena; per questo era stato perseguitato dagli eretici, tanto da avere l’onore dell’altare, pur senza aver subito il martirio. Atanasio poteva dunque rappresentare non solo un modello accessibile di santità, ma anche il tipo esemplare del pastore e del vescovo.

Atanasio (295 ca – 373) vescovo e teologo egiziano, fu patriarca di Alessandria d’Egitto dal 328 con varie interruzioni fino al 373. Il suo nome è legato alla Scuola teologica di Alessandria, assieme a Clemente e Origene. Iniziò la carriera ecclesiastica come segretario del vescovo Alessandro, e lo accompagnò al primo Concilio di Nicea. Atanasio fu per tutta la vita testimone e sostenitore dei principi stabiliti dal concilio e per questa sua fermezza dovette subire cinque condanne all’esilio da quando fu nominato vescovo fino alla sua morte.

La sua vita è un po’ il simbolo delle tormentate vicende politiche e religiose del IV secolo e le sue vicende si intrecciarono con lotte che ci furono in questi anni tra i diversi imperatori d’Oriente e di Occidente, che per le loro mire politiche sostennero o esiliarono Anastasio, a seconda delle circostanze per loro più favorevoli.

Al tempo stesso, per il suo schierarsi a difesa del credo niceno sulla questione della natura di Cristo, sarà osteggiato da parte della Chiesa d’Oriente, che aveva posizioni che andavano verso l’arianesimo. Il credo niceno nel quale Cristo era definito della stessa sostanza Padre si poneva antitesi con il pensiero di Ario, che negava la divinità del Cristo, poiché creato dal Padre.

Diversi Concili e Sinodi paralleli e separati si susseguirono in aperta polemica rivelando i primi sintomi dello scisma fra le chiese Greca e Latina. In questi disaccordi e alle violenze che ne seguirono si inserì l’intervento dell’imperatore Costanzo, che condannò Atanasio ed esiliò i vescovi dissenzienti e perfino papa Liberio, che fu sostituito dall’antipapa Felice II. L’esercito imperiale invase Alessandria e il popolo insorto in difesa del suo vescovo si oppose alle truppe occupanti. Atanasio riuscì a fuggire, protetto dai suoi fedeli, e fece perdere le sue tracce per ben sei anni. Sotto la protezione di anacoreti del deserto o di fidati amici, il vescovo egiziano continuò a far circolare scritti contro l’imperatore e la Chiesa ariana, riuscendo a mantenere unita la sua Chiesa.

Solo con il nuovo imperatore Giuliano, e con il suo editto di tolleranza nei confronti di tutte le confessioni religiose, fu possibile il ritorno dall’esilio dei vescovi di fede cristiana. Tornato ad Alessandria nel 362 Atanasio convocò un concilio d’Oriente che pose fine a tutte le dispute dogmatiche, riaffermando principi del concilio di Nicea. Morì nella sua città nel 373.

Egli fu autore di diverse e importanti opere per la chiesa, che possiamo dividere tra apologetiche come Apologia contra Arianos; De morte Arii, Apologia ad Constantium e dogmatiche come Contro i Pagani, De Decretis Nicaenae Synodi. La Vita di Antonio contribuì alla conoscenza in Occidente del movimento monastico egiziano, mentre le Lettere Festali, scritte dal vescovo di Alessandria per i fedeli in occasione della Pasqua, toccavano argomenti morali, teologici e di attualità.